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El medio local es un espacio económico y político fundamental para promover el desarrollo económico y social, fortalecer la democracia y afianzar la gobernabilidad. Los procesos de descentralización establecidos o intensificados a partir de la década de los 80 han acompañado la consolidación democrática en las Américas. La descentralización promueve la transferencia de poder político, competencias y recursos del gobierno central a órdenes de gobiernos intermedios o municipales. Hoy día la mayoría de los gobiernos locales son el producto de elecciones y por lo tanto responsables ante el electorado.  La  transformación del estado y de sus instituciones gubernamentales es un proceso técnico-político que exige un nuevo paradigma de administración pública, y el establecimiento de una normativa jurídica y un marco de políticas adecuadas en un contexto complejo, entre otras razones por la variedad de actores llamados a participar.

Entre los avances en los procesos de descentralización se aprecia el mejoramiento de  marcos normativos, la innovación en la administración pública, el surgimiento de nuevos centros de desarrollo y la promoción de la participación ciudadana en políticas públicas. Sin embargo se presentan desafíos tales como, la clara asignación de competencias, transferencia de recursos y generación de ingresos locales; el establecimiento de la autonomía municipal;  el manejo de los riesgos macro económicos; la adecuación de los marcos de políticas para el desarrollo local; el diálogo sostenido y la coordinación entre los diferentes órdenes de gobierno.  
Más allá de sus avances y retos, la descentralización sigue siendo un instrumento clave de la modernización del estado. Su potencial como herramienta de la administración pública, para contribuir a la organización territorial;  promover mayor accesibilidad a los servicios básicos como agua potable o sociales (educación, salud, transporte); acercar el poder al ciudadano y promover la participación en políticas públicas; fomentar el desarrollo equitativo y la legitimidad de las instituciones políticas, entre otros debe ser explotado a favor de la gobernabilidad democrática.

El apoyo prestado por la Sección de Descentralización del Departamento de Modernización del Estado y Gobernabilidad (DMEG) deriva directamente de compromisos de las Cumbres Interamericanas,que reconocen la importancia de las administraciones regionales y municipales. Las Cumbres han indicado que la participación ciudadana y la representación política adecuada son las bases de la democracia, y reconocido que los gobiernos locales tienen mayor presencia en la vida cotidiana de la ciudadanía.  Asimismo,el apoyo del Departamento se deriva de los  mandatos de la Asamblea General de la Organización aprobados para contribuir al cumplimiento de esos compromisos. Por otra parte,la Carta Democrática Interamericana señala la relación entre la democracia, el desarrollo integral y el combate a la pobreza. El nivel subnacional es un espacio que concentra poder político y poder económico, haciendo imperativa la profundización del análisis y del desarrollo de estos niveles subnacionales y su relación con los gobiernos centrales y la gobernabilidad democrática. 

Contexto y actividades

En la sección de descentralización el Departamento tiene tres enfoques principales:

A. En calidad de secretaría técnica el Departamento presta apoyo técnico a la consolidación de la Red Interamericana de Alto Nivel sobre Descentralización, Gobierno Local y Participación Ciudadana (RIAD), instrumento político establecido por los gobiernos de la OEA para asegurar apoyo institucional y acompañamiento sistemático a los compromisos de las Cumbres. Asíesta la red ofrece un espacio de diálogo y concertación intergubernamental entre los responsables gubernamentales  de las políticas de descentralización a través de:

1. Diálogo político y concertación entre los gobiernos y autoridades responsables de políticas de descentralización en temas clave en descentralización;
2. Diálogo entre los gobiernos y los actores de la descentralización (gobiernos subnacionales y sociedad civil);
3. Fortalecimiento delas relaciones con agencias e instituciones que implementan programas en descentralización y gobernabilidad local (Grupo de Apoyo Técnico y Financiero establecido por los mandatos de la RIAD, y que incluye las principales agencias y organizaciones que implementan programas en gobernabilidad local);
4. Promoción del intercambio de políticas comparadas, estudios, experiencias, metodologías, instrumentos y conocimientos de las tendencias nacionales y regionales en descentralización.

B. Se profundiza en la relación entre la descentralización y la gobernabilidad democrática mediante el desarrollo de un programa en este campo como contribución a las labores de la RIAD, la sistematización de experiencias de gestión municipal llevadas a cabo en el contexto de los proceso de descentralización y apoyo al desarrollo de las relaciones intergubernamentales para fortalecer la descentralización y la gobernabilidad.

C. Promueve la Coordinación y colaboración con otras secciones del DMEG y otras dependencias de la OEA.

1. Con las secciones del DMEG se promueveel intercambio de información y experiencias al interior de la Organización en este campo de importancia transversal.

• La sección de Apoyo a Instituciones Legislativas para el examen de avances en la  legislación en descentralización;
• Transparencia y acceso a la información para contribuir a la promoción de una cultura de transparencia desde el nivel local;
• Desarrollo de la administración pública para contribuir a la profesionalización del servicio público en todos los órdenes de gobierno. 

2. Otras dependencias de la OEA, desarrollando pautas estratégicas para políticas públicas de descentralización.  La colaboración incluirá a:

• La Secretaría de Cumbres de las Américas, tomando en cuenta el papel del Departamento en el seguimiento de este compromiso específico de las Cumbres.
• La Secretaría Ejecutiva para el Desarrollo Integral y sus dependencias.
• La Subsecretaría de Seguridad Multidimensional y sus dependencias.
• La Secretaría Ejecutiva de la Comisión Interamericana de Mujeres.

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