A los efectos de permitir una eficiente formulación del plan de desarrollo de los recursos hídricos, las 22 cuencas hidrográficas o unidades de planificación de que se compone la provincia se han reagrupado en cinco zonas de desarrollo, a saber: Zona de Desarrollo Norte (cuencas números 1 al 6) , Zona de Desarrollo Central (cuencas 7 al 10) , Zona de Desarrollo Suroeste (cuencas 11 al 17) Zona de Desarrollo Oriental (cuencas 18 y 19) y Zona de Desarrollo Sur (cuencas números 20 al 22) .
La provincia de Manabí todavía se encuentra en vías de desarrollo, habida cuenta de algunos indicadores económicos tales como el PRB per cápita (US$550, en 1978) que representaba el 60% del PIB per cápita del Ecuador (US$950, en 1978) . A pesar de que la provincia de Manabí es una de las regiones más importantes del país desde el punto de vista de la producción agrícola, la economía provincial ha permanecido inactiva en las dos últimas décadas debido, principalmente, a la escasez o poca confiabilidad del abastecimiento del recurso agua. La más dramática aflicción del pueblo manabita es la escasez de agua potable. La economía provincial de Manabí debe ser reactivada a través del desarrollo agrícola, el incremento de la producción de bienes exportables y de la recuperación de su papel tradicional como centro de abasto de productos básicos a los dos polos de consumo más importantes. Quito y Guayaquil. El desarrollo agrícola sostenido de la provincia de Manabí sólo puede lograrse mediante el incremento de la productividad con técnicas de cultivo con riego.
Para resolver las restricciones antes descritas es necesario mejorar el desarrollo de los recursos de agua de la provincia para acrecentar la disponibilidad de agua potable y reactivar la producción agrícola. Algunas instituciones gubernamentales han reconocido la necesidad de desarrollar los recursos hídricos de la provincia de Manabí, y se han abocado a la identificación y estudio de varios proyectos hidráulicos, algunos de los cuales ya han sido construidos, están en construcción o serán construidos muy pronto. Dichas instituciones son la Comisión para el Desarrollo de la Cuenca del Río Guayas (CEDEGE), el Instituto Ecuatoriano de Recursos Hidráulicos (INERHI), el Centro de Rehabilitación de Manabí (CRM), la Junta de Recursos de Jipijapa y Paján, y el Instituto Ecuatoriano de Obras Sanitarias (IEOS). Los proyectos de obras hidráulicas más importantes son la presa Daule Peripa, construida en 1987 por la CEDEGE en el río Daule (cuenca número 19, Daule). Esta presa tiene un volumen de almacenamiento de 5.300 hm3, de los cuales 500 hm3 han sido asignados anualmente para uso de la provincia de Manabí, y el proyecto de la presa La Esperanza, con un reservorio de 390 hm3, que está programada para construirse a partir de 1990 por el CRM en el río Carrizal (cuenca número 8, Chone). A fin de ordenar y priorizar una variedad de proyectos hidráulicos formulados de manera independiente fue necesario preparar un plan integral de desarrollo de los recursos hídricos de la provincia de Manabí. Este trabajo se llevó a cabo con el objeto de conseguir un uso más eficiente del escaso recurso agua para el desarrollo social y económico de la provincia.
El agua potable y cruda en la provincia de Manabí se suministra a través de seis medios, y de éstos, los más importantes son los sistemas regionales; en 1986 cubrían el 64% de la población urbana. En Manabí hay cuatro sistemas regionales; tres controlados por el CRM: Poza Honda, La Estancilla y Chone, y uno, el de Paján, a cargo de la JRH. En 1988, los sistemas regionales servían con una dotación diaria de 124 litros per cápita, la cual es un 60% del valor recomendado por el IEOS.
El CRM está actualmente implementando un plan de expansión de la capacidad de las plantas de tratamiento mediante la construcción de una nueva planta en La Estancilla. La JRH, por otro lado, está construyendo una presa para garantizar el suministro de agua a la planta de tratamiento de Paján. El CRM también planea construir nuevas plantas en Portoviejo y Rocafuerte con el objeto de suplir la demanda creciente del área de servicio del Sistema de Poza Honda, que cubre las importantes ciudades de Portoviejo y Manta. Será necesario continuar expandiendo la capacidad de los sistemas regionales con agua cruda garantizada.
En Manabí, las aguas servidas son tratadas en las áreas urbanas por las plantas de tratamiento de los sistemas de alcantarillado sanitario y en las áreas rurales dispuestas en los "pozos ciegos" o "pozos sépticos" individuales. Se estima que en 1988 alrededor de 350.000 habitantes, o sea el 32% de la población provincial (75% de la población urbana) estaban servidos por los sistemas centrales de alcantarillado. En general, un sistema central de alcantarillado consiste en una red de canalización y planta de tratamiento de aguas servidas con un sistema de lagunas de estabilización. Actualmente, el agua de los ríos ya presenta evidencia de contaminación con aguas servidas, aunque el nivel de polución es todavía tolerable. Con el objeto de mantener una calidad aceptable de las aguas de los ríos y lagunas, será indispensable expandir la capacidad de los sistemas de tratamiento, en especial en las áreas urbanas, que es donde la densidad de población genera volúmenes de aguas servidas que exceden la capacidad de dilución de la escorrentía natural de los ríos receptores.
Manabí ha sido siempre una provincia orientada a la agricultura; ha contribuido al crecimiento de la economía nacional produciendo café, camarón, cacao y plátano para exportación, y también ha abastecido el mercado interno con productos básicos como pescado, hortalizas, frutas y fibras. En el período 1981-1985 los agricultores manabitas sembraron y/o plantaron pastos (780 ha), café (139.000 ha), maíz (41.000 ha), cacao (39.000) y plátano (19.000 ha) como productos principales. Los productos agrícolas de Manabí, con una contribución mayor al 30% de la producción nacional, son los siguientes; zapallo (98%), higuerilla (63%), sandía (58%), melón (55%), maní (38%), mandarina (38%) y algodón (36%). La ganadería es también un renglón importante de la producción manabita con 554.000 cabezas de ganado vacuno (16% del total nacional) y 727.000 cabezas de ganado porcino (22% del total nacional).
El plan para el desarrollo agrícola de Manabí ha sido formulado de acuerdo con la siguiente estrategia:
(i) Mantener la contribución porcentual actual de la producción agrícola manabita en relación con la del país, y mantener la posición de la provincia como centro de producción agrícola del Ecuador.(ii) Producir arroz en volumen suficiente para el autoabastecimiento provincial.
(iii) Introducir la agricultura con riego para mejorar la productividad de la tierra, ya que resulta difícil incrementar el área física de cultivo.
(iv) Cultivar con técnicas de riego especies de ciclo corto, como arroz, maíz, melón, pimentón, sandía, tomate, zapallo, maní, soya, algodón, etc. También se considera adecuado sostener algunos cultivos perennes, tales como cítricos y plátano, en vista de su alta respuesta al riego. Los pastos con riego se consideran solamente para aquellos situados en suelos de clase C.
El plan de desarrollo agrícola formulado en los términos de la estrategia antes descrita involucra un área física bajo riego de 54.000 ha, la cual resulta en una superficie cultivada total de 89.500 ha. La superficie a cultivar con los principales productos son arroz (32.000 ha), algodón (10.000 ha), maíz (9.500 ha), plátano (9.000 ha), cítricos (6.500 ha), y sandía (6.500 ha).
Un total de 13.000 hectáreas ha sido provista con infraestructura de riego, pero solamente la mitad está realmente en servicio con agua. Esto se debe a sistemas de distribución inadecuados, pobres prácticas de mantenimiento y operación del sistema de riego, y escasez del agua para riego que depende de la escorrentía natural de los ríos.
Entidades como INERHI y CRM han propuesto algunos proyectos para la provincia de Manabí. Uno de ellos, el Proyecto de Propósito Múltiple Poza Honda ha sido ya completado con la construcción de la presa Poza Honda, con un embalse de 87 hm3 en 1971; otro de los proyectos de riego es el de Santa Ana, con un área de servicio de 3.300 hectáreas que fue completado en 1984. Para 1990 había sido programada la iniciación del Proyecto de Propósito Múltiple Carrizal-Chone con la construcción de la presa La Esperanza, que tiene un embalse de 390 hm3 de capacidad efectiva. Además, el estudio de factibilidad del sistema de riego del Carrizal-Chone fue terminado en 1989. El proyecto de Propósito Múltiple Chone, con un área de servicio de 2.250 ha también ha sido completado en sus estudios definitivos.
