Aunque el costo de los servicios de atención a la infancia temprana ha sido estudiado en los países industrializados, existe muy poca información sobre este tema en los países en desarrollo. Además, tampoco se sabe el valor de los beneficios que los niños, las madres y las comunidades reciben con relación a los costos de los diferentes servicios que reciben los niños.

Sin embargo, hay fuertes evidencias, de que los proyectos de DIT son accesibles y de que el costo de una atención de calidad es mínimamente más alto que el de una de baja calidad. De acuerdo a estudios recientes, sólo uno de cada siete centros estadounidenses proporciona cuidado para los niños con una calidad que fomente el desarrollo saludable y el aprendizaje; y casi la mitad de los niños en los 401 centros observados pasan sus días en espacios que están por debajo de una calidad mínima de atención. Como es de esperar, en los estados con regulaciones menos exigentes hay un mayor número de centros de atención a niños y salones de clase de muy pobre calidad. El mismo estudio demuestra que, en promedio, los servicios de mejor calidad cuestan sólo un 10% más que una atención mediocre. Estos hallazgos sugieren que inversiones modestas, combinadas con regulaciones razonables, pueden mejorar significativamente la eficacia de las intervenciones de atención y cuidado a la infancia temprana. (Hellburn 1995)

El estudio confirmó que los centros que pagan salarios más altos atraen un personal mejor cualificado. La calidad varía sobretodo en las áreas de salarios y del nivel de educación y especialización de los profesores. En el estudio los padres demostraron no ser buenos jueces de la calidad, con una tendencia a sobrestimar la calidad de los programas a los que asisten sus hijos. El estudio sugiere que la calidad de la atención al niño se asocia más con: una alta proporción de personal por niños, salarios altos, capacitación del personal y experiencia administrativa.

En general, los gastos de los programas de atención al desarrollo infantil temprano pueden ser divididos según las siguientes necesidades:

Lugar. Algunos estudios estiman que los programas institucionales en centros pueden costar hasta cinco veces más que los programas preescolares en casas particulares, inclusive cuando se han reembolsado costos mínimos de reparaciones en las casas.

Equipo (balanzas para peso, juguetes, materiales informales para jugar, equipo audiovisual y musical). A pesar de que las necesidades de equipo varían de programa a programa, pueden realizarse ahorros considerables cuando los padres aprenden cómo adaptar objetos simples y convertir los materiales encontrados en el entorno que rodea el niño en materiales educativos.

Provisiones de alimentos. La comida puede ser el elemento más caro en un programa de atención al desarrollo infantil temprano, llegando a representar el 40% de los costos del programa. A menudo, el gobierno proporciona la comida a través del ministerio de agricultura o mediante donantes internacionales tales como el World Food Programme (Programa Mundial de Alimentación). Si bien es cierto que los costos pueden rebajarse involucrando a la comunidad en la provisión de alimentos, es difícil asegurar la entrega oportuna y el abastecimiento sostenible de las provisiones. Así, las operaciones cooperativas de alimentos requieren una supervisión de cerca.

Personal (capacitación y salarios). Aquellos que cuidan los niños más pequeños pueden ser: profesores entrenados, profesores no entrenados o cuidadores, madres u otras mujeres de la comunidad. Algunos de los cuidadores son pagados y otros son voluntarios que reciben ciertas gratificaciones. Sin embargo, los voluntarios no pueden ser considerados de acuerdo a los mismos altos estándares que se aplican a los empleados. Muchos voluntarios no están a gusto con su situación no remunerada y eventualmente demandan un salario.

Supervisión. La constante supervisión es necesaria para hacer el programa efectivo y su costo debe ser incluido en los programas.

Evaluación. Además del monitoreo en la implementación del programa, cada proyecto necesita incorporar en su diseño una evaluación del impacto del programa.

Los gobiernos pueden disminuir costos enfocando la provisión de servicios a los niños más necesitados. Algunos gobiernos han instituido medidas para compartir los costos. Otros han usado profesores "voluntarios" en vez de personal capacitado y fomentan la atención en casa en vez de la institucionalizada. Sin embargo, estas medidas han fallado generalmente en su objetivo de reducir los costos de acuerdo a lo que se esperaba y en algunas instancias han comprometido la calidad de la atención.

Los Programas de Desarrollo Infantil Temprano de Tres Países

País, programa y objetivos	Beneficiarios y lugares de servicio	Servicio	Costo por niño por año (US$)
Colombia  Hogares Comunitarios de Bienestar  Nutrición y educación preescolar	55,000 locales, 1987-94	Mide peso, estatura y estado nutricional de niños de 2 a 6 años con regularidad Proporciona una comida, dos aperitivos diarios (50 ó 60% de las necesidades calóricas promedio) Produce y distribuye el suplemento nutricional Bienestarina Apoya la compra de comida fresca local Sesiones de educación preescolar durante todo el día del cuidado	$ 140(b)
Perú  Programa No-Formal de Educación Inicial (PRONOEI) Preescolar  Educación para niños de 3 a 5 años	60,000 niños	Proporciona comida y actividades para el desarrollo físico, mental y social.Enseña a grupos de 25 a 30 niños varias horas al día, cuatro o cinco mañanas la mayoría de las semanas del año. Capacita paraprofesionales que dirigen cursos de 10 a 14 días para madres y sesiones periódicas para refrescar conocimientos	$40(b) $28(c)
Chile  Proyecto de Padres e Hijos(PPH)  Educación de padres para el desarrollo de niños menores de 6 años	Sirve a 200 comunidades	Produce 12 programas de radio sobre el desarrollo del niño entre los 4 y 6 añosReúne a la familias una vez por semana para escuchar.Dirige discusiones después del programa radial.	$77(d)

1. Los datos de Colombia son del año 1994, los de Perú y Chile son de 1985.
2. Precios de 1985. La razón de los costos al salario mínimo es 1:14, y la razón de los costos a producto bruto nacional per capita es 1:40.
3. Excluye el valor estimado de las contribuciones en bienes de las comunidades beneficiadas.
4. Precios de 1985. La razón de los costos al salario mínimo es 1:5, y la razón de los costos a producto bruto nacional per capita es 1:18.

Manteniendo los costos bajos

El Grupo Consultivo sobre el Cuidado y Desarrollo en la Infancia Temprana, CDIT (The Consultative Group on ECCD), sugiere las siguientes vías para mantener los costos bajos:

Limitar los servicios a poblaciones en desventaja.

Utilizar los servicios de trabajadores comunales capacitados, o miembros de las familias, para el grupo de personal y profesores.

Utilizar todos los recursos disponibles (personas de todas las edades, localidades disponibles, materiales reciclados).

Utilizar infraestructura existente incorporando elementos de CDIT a los programas de salud, nutrición, desarrollo regional y educación de adultos.

Utilizar todos los medios y formas de comunicación.

Secretariado del Grupo Consultivo sobre el CDIT (Consultative Group on ECCD Secretariat). Sin fecha. "The Cost and Affordability of Early Childhood Care and Development Programmes."

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Fuentes

• Helburn, Suzanne, Mary L. Culkin, y otros. 1995. Cost, Quality, and Child Outcomes in Child Care Centers: Executive Summary. (Denver, CO: University of Colorado at Denver).
• Myers, Robert. 1995. Los Doce que Sobreviven. (Ypsilanti, MI: High/Scope Press).
• Wilson, Sandra.1995. "ECD Programs: Lessons from Developing Countries." (Washington, DC: Banco Mundial, Departamento de Desarrollo Humano).
• Young, Mary. 1996. Early Child Development: Investing in the Future. (Washington, DC: Banco Mundial).

Otras Bases de Datos

• The Costs and Affordability of Early Childhood Care and Development Programmes in Children's House (La Casa del Niño).