IPTV es un sistema mediante el cual una señal digital con contenidos audiovisuales en vivo almacenados, es entregada a una cierta cantidad de clientes usando el protocolo IP sobre una infraestructura de red determinada. En otras palabras, IPTV es contenido de audiovisual que en lugar de ser transmitido por los formatos tradicionales, es transmitido al espectador a través de tecnologías usadas en redes de computadoras.

Ahora bien, si quisiéramos buscar una definición más concreta, veríamos que no es única. Para algunos la IPTV representa un mecanismo alternativo de distribución de video, que incluye contenidos almacenados, programación en directo y video bajo demanda, sobre una conexión a Internet y a través de ordenadores o a través de set top boxes a un televisor (este término se refiere a un dispositivo que se conecta a un televisor y a algún tipo de fuente externa de señal, transformando dicha señal para poder ser visualizada en un aparato estándar). Mientras que para otros la IPTV está asociada a Triple Play como un nuevo servicio de video que ofrecen las compañías de telecomunicaciones sobre sus redes de banda ancha como complemento a sus ofertas de telefonía y acceso a Internet.

IPTV se ha convertido en la denominación más común para los sistemas de distribución por suscripción de señales para el entretenimiento e información de audio y video usando conexiones de banda ancha sobre el protocolo IP. A menudo se suministra junto con el servicio de acceso a Internet, proporcionado por un operador de banda ancha sobre la misma infraestructura pero con un ancho de banda reservado.

IPTV no es un protocolo en sí mismo. IPTV nace como una proyección avanzada sobre el protocolo IP, del video streaming.

La tecnología streaming permite cargar contenidos multimedia de Internet como la música y los  videos sin necesidad de esperar a que éstos se descarguen completamente al disco duro. Esto consiste en descargar cierta cantidad de información para permitir su iniciación, y mientras nosotros visualizamos ese medio, este sigue descargándose. En otras palabras permite ver y oír en tiempo real audio y video.

Este tipo de medio es muy utilizado en radios de Internet y en visualización de  videos en  la Web para no cansar al cliente. Con esta  tecnología se puede almacenar en un  buffer lo que se va escuchando o viendo, por supuesto que mínimamente exige tener banda ancha. Se puede decir que el streaming hoy hace posible escuchar la música o ver videos cortos sin la necesidad de descargarlos previamente, existen inclusive radios on line, basadas en esta tecnología.

La IPTV transformará en un futuro próximo la manera actual de ver contenidos de video y audio, aunque para ello son necesarias unas redes mucho más rápidas que las actuales, para poder garantizar la calidad en el servicio.

A diferencia de la situación tradicional, el proveedor no emite sus contenidos esperando que el espectador se conecte, sino que los contenidos llegarán solo cuando el cliente los solicite. La clave está en la personalización del contenido para cada cliente de manera individual. Esto permite el desarrollo del pay per view o pago por evento o el video bajo demanda. El usuario dispone de un aparato receptor conectado a su ordenador o cualquier otro receptor de video y a través de una guía podrá seleccionar los contenidos que desea ver o descargar para almacenar en el receptor y de esta manera puede visualizarlos tantas veces como desee.

La programación que las empresas ofrecerán esta basada tanto en los canales tradicionales, como en canales más específicos sobre un determinado tema, para que el cliente seleccione los de su gusto.

Además se emitirán eventos deportivos o películas de estreno bajo pago por visión, es decir abonando una cantidad adicional a la tarifa del servicio para poder verlas. Se trata de comprar los contenidos que se deseen ver para confeccionar una televisión a la carta. La IPTV gracias a sus características permitirá almacenar los contenidos para verlos las veces que se desee, pero además permitirá realizar pausas, avanzar, retroceder, como si se tratara de una cinta de video o DVD.

En el sector publicitario, al tratarse de información que llega a través de Internet, podrían personalizar sus anuncios, para que el usuario con tan solo hacer un clic pueda acceder a la compra de sus productos.

Adicionalmente se espera dentro de los servicios, métodos de búsqueda y restricciones, es decir que los padres pueden bloquear cierto contenido en IPTV que solo puede ser mostrado previa verificación de una clave, así mismo puede buscar por ejemplo todos los programas, series o películas en que actúe tal o cual autor o que sean de tal o cual género.

Este sistema sería de fácil aplicación en países con buena penetración de conexiones de banda ancha.

La lista siguiente [1], sin ser exhaustiva, ofrece algunos ejemplos de servicios IPTV:

• Servicios de contenido

1. TV (audio, video y datos)

2. Radiodifusión sonora lineal

3. TV lineal con Modos de Habilidades (Trick)

4. Servicio Multivisión

5. Pago por visión (PPV)

6. Servicio de Radiodifusión Personal

7. Servicio de Grabación de Video Personal (PVR) (de red o de cliente)

8. TV de tiempo transcurrido (Time-shift)

9. Video a petición (VoD)

10. Radiodifusión similar al VoD (Video a petición)

11. Ampliación de contenidos

12. Música a petición (MoD), incluyendo libro Audio

13. Servicio de descarga de contenidos

14. Información de servicio (EPG: Guía electrónica de programas, ECG: Guía electrónica de contenidos)

15. Servicios de contenidos de terceros

16. Contenido con origen en el usuario final (video, etc. y aplicaciones)

17. Servicios de información regulatoria

18. Publicidad

19. Servicios híbridos.

• Servicios interactivos

20. TV interactiva (iTV)

21. Servicios de aprendizaje (educación para la infancia, escuela elemental, de grado medio y superior, idiomas y estado, etc.)

22. Servicios de información (actualidades, meteorología, tráfico, etc.)

23. Servicios de entretenimiento (álbum fotográfico, juegos, karaoke y bitácoras, etc.)

24. Servicio de portal

25. Servicios al comercio (seguridad, banca, almacenes, compras, subasta y entrega, etc.)

26. Publicidad interactiva.

• Servicios de comunicación

27. Servicio de comunicación (correo electrónico, mensajería instantánea, SMS, charlas en canal, VoIP, servicios web, conferencia video múltiple y videotelefonía, etc.)

28. Mensajería de comunicaciones

29. Servicio de presencia

Como puede verse, hay múltiples tipos de servicios IPTV y, por tanto, la IPTV es uno de los servicios que surgirá probablemente con el desarrollo de la redes de próxima generación (NGN). De hecho, puede considerarse que la IPTV es el principal motor de la aceleración de las NGN.