Históricamente Uruguay ha sido un país centralista. Las reformas constitucionales de 1996 y 2004 establecieron dos niveles subnacionales de gobierno, el departamental y el municipal. Además impulsaron una mejora de los servicios públicos y una orientación de las políticas sectoriales hacia las necesidades de los territorios.

Aunado a lo anterior, durante el periodo 2007-2009 la Oficina de Planeamiento y Presupuesto (OPP) y el Congreso de Intendentes organizaron una serie de diálogos y seminarios sobre descentralización para debatir con actores políticos, sociales, expertos y representantes institucionales la Ley 18.644 "Ley de Descentralización Territorial y Participación Ciudadana", publicada el 22 de febrero de 2010, la misma que fuera aprobada por el Congreso, en septiembre de 2009, estableciendo la creación de alrededor de 120 alcaldías y de un tercer nivel de administración. La Ley fue una respuesta a la demanda de los propios territorios del país, donde los principales actores locales lucharon por ser los protagonistas del desarrollo local.            

Los Art. 50 y 230 de la Constitución Política establecen que el Estado impulsará políticas de descentralización con el fin de promover el desarrollo y el bienestar general asignando a la Oficina de Planeamiento y Presupuesto (OPP) el objetivo de planificar las políticas de descentralización.

Para esto, la OPP cuenta con el Área de Políticas Territoriales, responsable de focalizar la planificación y el diseño de políticas para el fortalecimiento de los gobiernos departamentales y los gobiernos municipales a través de la transferencia efectiva de poder a dichos ámbitos. A su vez, impulsa la coordinación departamental y municipal con el fin de contribuir a impulsar la democracia a nivel local, la descentralización política, el desarrollo institucional de los respectivos Gobiernos Subnacionales, la participación ciudadana y la promoción del desarrollo territorial.

Adicionalmente, la OPP se relaciona con las intendencias para liderar las políticas de descentralización por medio de la conformación de una Comisión Sectorial de Descentralización (creada por Constitución en la Reforma de 1996) que estará integrada por seis delegados del Congreso de Intendentes (también creado por Constitución en la Reforma de 1996) y seis delegados del Poder Ejecutivo en representación del Ministerio de Economía y Finanzas, del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca, del Ministerio de Transporte y Obras Públicas, del Ministerio de Vivienda Ordenamiento Territorial y Medio Ambiente, del Ministerio de Turismo y Deporte y del Ministerio de Industria, Energía y Minería, más un delegado de la OPP, que realiza la coordinación correspondiente.

La Comisión Sectorial de Descentralización está encargada de proponer planes de descentralización que, previa aprobación del Poder Ejecutivo, se implementarán en los organismos que corresponda.

La Comisión Sectorial de Descentralización también tiene como cometido, acordar compromisos de gestión a ser firmados entre el Gobierno Nacional y los Gobiernos Departamentales, en el marco de las transferencias que éstos perciben del Gobierno Central.

A continuación se presentan los principales programas relacionados con la descentralización que viene ejecutando el Área de Políticas Territoriales de la Oficina de Planeamiento y Presupuesto (OPP):

1. Fondo de Desarrollo del Interior (FDI): Dedicado a promover el desarrollo regional y/o local en los departamentos del interior del país y favorecer la descentralización de actividades (Art. 298 de la Constitución Política y Art. 759 de la Ley 18.719 "Presupuesto Nacional 2010-2014", publicada el 5 de enero de 2011).

Los proyectos a ser ejecutados por los Gobiernos Departamentales con cargo a este fondo, son previamente evaluados a nivel técnico por el Área de Políticas Territoriales de la OPP, y luego deben ser aprobados por la Comisión Sectorial de Descentralización; los proyectos a ser ejecutados por organismos del Presupuesto Nacional, son aprobados por el Poder Legislativo, ya que en este caso, el fondo es parte de los créditos presupuestales autorizados por ley.

2. Programa de Apoyo Sectorial a la Cohesión Social y Territorial Uruguay Integra: Es un Programa de cooperación internacional entre la Unión Europea y la Presidencia de la República que se ejecuta a través de la OPP con el fin de fortalecer la descentralización y la cohesión social y territorial en el país.

El Programa financia proyectos en tres áreas de acción:

a) Aumento del atractivo territorial y generación de empleos productivos.

b) Fortalecimiento de la capacidad de los gobiernos departamentales o locales para administrar y gestionar su territorio.

c) Desarrollo de una política nacional de descentralización y de desarrollo local.

Los proyectos buscan lograr la descentralización política a través de la participación ciudadana y la valoración de los gobiernos departamentales en la ejecución conjunta de políticas públicas con el gobierno nacional y otros Ministerios.

3. Programa de Apoyo al Sector Productivo (PASP): consta de dos grandes líneas de acción:

a) Proyectos Productivos. El objetivo principal de esta línea de acción es identificar, evaluar y ejecutar proyectos de desarrollo sustentable y de impacto local, que contribuyan al mejoramiento de la calidad de vida de la población, y estimular el agrupamiento y organización de productores a través de la ejecución de proyectos productivos.

b) Electrificación: La finalidad de esta línea de acción es fomentar la descentralización mediante obras de infraestructura para la distribución de energía eléctrica, con el fin de disminuir los costos de producción y transporte de bienes agropecuarios.

4. Programa de Desarrollo y Gestión Municipal (PDGM): cuenta con financiamiento del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y apoya necesidades de inversión en infraestructura urbana, priorizada por los 19 gobiernos departamentales del país y acciones de fortalecimiento institucional de ese nivel de gobierno.

5. Programa de Desarrollo Local ART Uruguay: es ejecutado por el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), y tiene como objetivo contribuir al fortalecimiento de las capacidades locales y la gobernabilidad en el país a través de una metodología participativa para identificar conjuntamente con las Intendencias las necesidades de los diferentes departamentos.

En base a estos diagnósticos el Gobierno de Uruguay brinda diferentes tipos de servicios especializados tales como la asistencia técnica y movilización de recursos; el apoyo técnico, organizativo y administrativo a las comunidades locales que deseen vincularse con países donantes para obtener financiamiento; y la asistencia técnica para la creación e implementación de Alianzas de Desarrollo Local.

6. Centros de atención ciudadana: con el objetivo de implementar políticas de descentralización y de desarrollo local, la OPP lleva cabo el Proyecto de Centros de Atención a la Ciudadanía en el Territorio, mediante la puesta en marcha de oficinas de atención a la ciudadanía, que integran en un único lugar físico, trámites y servicios de todos los niveles del Estado, y que se ubican en pequeñas localidades del interior del país.

La iniciativa es una respuesta a la centralización de los servicios del Estado en la capital del país y en las capitales departamentales, la reducida presencia del Estado en localidades del interior del país alejadas de la capital departamental y las dificultades de acceso de la población a los servicios y trámites por los largos tiempos de traslado y altos costos de transacción.

Sus principales objetivos son: a) promover la equidad en el acceso de los ciudadanos a los servicios públicos; b) apoyar el proceso de descentralización política y territorial, a través de la desconcentración de trámites de valor local; y c) revalorizar la imagen del Estado para dignificar al funcionario público.

Esta iniciativa viene siendo implementada desde el año 2008 y actualmente se encuentra presente en 11 de los 18 departamentos del interior del país y pretende tener cobertura nacional. Los departamentos en los que hoy hay Centros son: Salto, Artigas, Paysandú, Rivera, Florida, Treinta y Tres, Canelones, Soriano, Rocha, Río Negro y Lavalleja.