El uso de computadoras como maquinaria eficaz en el planeamiento regional y urbano se ha desarrollado principalmente en los últimos años. La disponibilidad de instrumentos y programas de computación hace más viable el análisis detallado de gran cantidad de información para áreas geográficas, tanto del tamaño de un país como de un estado o de una región. Los análisis detallados se ejecutan mediante la identificación de ubicaciones geográficas precisas, a las cuales se aplica la información. Esta identificación puede usarse entonces para localizar áreas con ciertas características, y en análisis espaciales para determinar las relaciones entre diferentes áreas.
Del uso especializado de computadoras para el análisis geográfico y de planeamiento, se ha desarrollado una serie de términos que en la actualidad son mencionados, generalmente, como sistemas geográficos de información. Estos consisten en una serie de técnicas orientadas hacia la computación, para reunir, guardar y analizar la información correspondiente a una región o área. Los sensores remotos y las aerofotografías convencionales proporcionan, frecuentemente, una fuente de información para alimentar un sistema. Sin embargo, la mayoría de ellos todavía depende de la codificación de información por medios manuales, sea que provenga de los sensores remotos, de las fotografías aéreas o de los mapas existentes. De los sensores también se usan los digitizers, una especie de instrumento que convierte medidas análogas, de variables físicas a valores numéricos, así como el digital readout (lectura numérica), que es el traspaso de la información contenida en un compartimiento interno del computador, transmitida a otro externo.
Una característica sobresaliente del sistema es que puede producir gráficos, aunque normalmente se usa para ello la impresora de línea de caracteres de tipo estándar. Para almacenar y manipular los datos en los sistemas han sido usadas computadoras de todos los tamaños. Los sistemas más grandes (tanto en área como en datos) requieren computadoras del tipo de una IBM 360/40, 360/50, 360/65, etc., de una Burroughs B6500 o de una CDC 6400.
Pueden usarse las cintas de almacenamiento de datos, aunque también se pueden utilizar instrumentos de acceso directo, tales como discos. Los costos de desarrollo de los sistemas varían desde $50 hasta $100000, y pueden llegar incluso a una cifra de varios millones de dólares.
Muchos sistemas de información geográfica están aun en proceso de desarrollo, y sólo unos pocos se encuentran disponibles para usarlos fuera de las instituciones donde se han originado. Entre los sistemas disponibles caben mencionar los siguientes:
1) Los que se han desarrollado alrededor de los programas de computación gráfica SYMAR y GRID del Laboratorio de la Harvard University para gráficos de computación y análisis espaciales; 2) el Sistema de Mapa/Modelo desarrollado en la University of Oregon, y 3) el Sistema de Inventario de Uso de la Tierra y Recursos Naturales (LUNR) desarrollado por el Centro de Estudios Aerofotográficos de la Cornell University. El Sistema LUNR fue desarrollado inicialmente para el estado de Nueva York como un medio para llegar al análisis de la información de uso de la tierra, obtenida de fotografías aéreas para casi mil cuadrantes topográficos de 71/2 minutos, que cubren las 50000 millas cuadradas de ese estado. Fueron preparados 3000 mapas, y habría sido imposible analizar toda la información resultante sin la ayuda de una computadora. Debido al tamaño del proyecto fue desarrollado un conjunto de técnicas para el mapeo, la alimentación de la computadora y el análisis. Las técnicas pueden ser adaptadas fácilmente en otra parte, y por esta causa, principalmente, la OEA obtuvo los servicios de la Cornell University, a fin de establecer un sistema de computación de datos para el proyecto de zonificación agrícola.
La adaptación del Sistema LUNR para el proyecto de El Salvador se facilitó grandemente por los excelentes mapas base topográficos que había disponibles, y por la alta calidad de otras fuentes de información. Los mapas de suelos de capacidad productiva y de uso de la tierra, por ejemplo, proporcionaron una invalorable información básica para los análisis que se deseaban obtener para el proyecto de zonificación.
El desarrollo del sistema de datos hecho por la Cornell University comenzó en marzo de 1971, con una revisión de los datos coleccionados para dicho proyecto, y con un diseño preliminar del sistema. La codificación de datos para la producción inicial que debía ponerse en la computadora comenzó en abril, y fue prácticamente finalizada en noviembre. La codificación se hizo mendiante los mapas existentes, usando como base una serie de mapas topográficos a escala 1:50000, y cuadrículas de un kilómetro cuadrado como referencia geográfica. Los datos iniciales fueron sobre suelos, capacidad productiva, precipitación y uso de la tierra. La identificación del cuadriculado en función de municipios fue hecha para facilitar la comparación con los datos disponibles sobre población, empleo, etc. Al completar la producción de los datos arriba indicados, fueron seleccionados, para su codificación durante los meses de noviembre y diciembre, los datos adicionales para la identificación de zonas agrícolas, zonas de costos de transporte, cuencas hidrográficas, depósitos potenciales y sitios para presas, y las elevaciones comprendidas dentro de cada cuadrícula.
El sistema de datos tiene dos propósitos principales. Primero, las técnicas de computación se están aplicando en forma paralela con otras más convencionales usadas en la primera fase del proyecto de zonificación. Al mismo tiempo que los mapas e informes eran preparados por los expertos de CONAPLAN y de OEA, algunos de los datos básicos que dichos técnicos utilizaron eran colocados en la computadora para hacer el análisis y la comparación de los resultados de dichos análisis con los resultados de técnicas más convencionales. Fueron seleccionados, entonces, tres análisis principales de computación: determinación del posible empleo, de los ingresos, y de los costos de mercadeo que podrían venir acompañados de cambios en los cultivos, prácticas agrícolas y transportes. Los datos y técnicas utilizados para estos análisis son discutidos posteriormente en este anexó que proporciona una muestra y prueba de la utilidad que ofrecen estas técnicas, y suministra, además, información adicional para su uso en la primera fase de este proyecto.
La segunda razón para establecer el sistema de datos durante la primera fase del proyecto de zonificación fue proporcionar un instrumento necesario para las fases subsiguientes. Se ha anticipado que para poner en marcha estas fases se requiere un análisis continuado de los datos básicos. En resumen, se ha creado un "banco" de datos que puede usarse en forma continuada durante el proyecto. También se han establecido técnicas para agregar nuevos datos, y el personal de CONAPLAN ha extraído tal experiencia en este sentido, que el lograr nueva producción de datos le resulta una tarea relativamente fácil.
El Sistema de Datos facilita la realización del trabajo de zonificación agrícola en varias formas. Una de las más importantes es organizándolo en una resolución uniforme (un kilómetro cuadrado) y lograr un formato consistente de los datos necesarios para varios análisis. A continuación se ofrece una explicación de las técnicas utilizadas para esto, y posteriormente se discuten algunos de los análisis que se han hecho durante la primera fase del proyecto. El trabajo, por fin, concluye con una serie de recomendaciones para la expansión y el uso posterior del Sistema de Datos durante las fases subsiguientes.
