Como se indicó anteriormente, más del 95 % del comercio intraregional se realiza por la vía terrestre. El comercio entre los países no utiliza el ferrocarril; los sistemas ferroviarios están fundamentalmente orientados a la exportación de productos tradicionales de exportación (banano, café, azúcar, y algodón). El sistema regional de transporte aéreo tiene un rol muy limitado en el transporte de carga intraregional, pero es muy importante para el transporte de pasajeros. El cabotaje entre los países centroamericanos es casi inexistente. El 95% del transporte de carga extraregional se realiza por la vía marítima (casi en su totalidad en líneas navieras extranjeras).
Los servicios de transporte por carretera se caracterizan por ser bastante competitivos. En general, existen dos clases de servicios, con muy diferentes niveles de calidad y seguridad. Uno lo prestan las grandes empresas establecidas, con equipos modernos de camiones, que ofrecen servicios regulares y confiables. A otro nivel están un gran número de pequeños operarios (frecuentemente propietarios-conductores) que prestan servicios de menor calidad mediante arreglos informales, y compiten agresivamente entre sí, manteniendo relativamente bajo el precio del transporte14. Cabe señalar que no existe una ley específica a nivel regional que regule la responsabilidad civil en el transporte15. Las situaciones conflictivas son resueltas por los Códigos de Comercio de cada país, aunque en la práctica, lo que opera son arreglos de caballeros entre los transportistas y usuarios. Sin embargo, los transportistas encuentran una serie de problems que inciden sobre sus costos - en particular, el mal estado de la mayor parte de la red de carreteras, demoras en los puestos fronterizos, y en algunos casos, prácticas discriminatorias en contra de empresas no nacionales.
(14 No se cuenta con datos recientes sobre el precio de transportes en el comercio intraregional. Estimaciones de SIECA para 1987 indican que la incidencia promedio del costo de los transportes en el precio unitario de las mercaderías del comercio intraregional era del orden del 5-6%. Esto coincide con estudios correspondientes a los años 60 y a principios de los 70. SIECA/Brookings (véase Siri, G., El Precio del Transporte como Arancel Implícito en el Comercio Intracentroamericano. Guatemala, 1974). Tampoco se cuenta con estudios recientes sobre los cobros a los usuarios del sistema de transporte. Sin embargo, existe la percepción de que los cobros recaudados por los gobiernos, particularmente en el caso de las carreteras, son inferiores al costo marginal de proveer el servicio. Ello daría por resultado distorciones en los regímenes de competencia entre los sistemas de transporte y de éstos con el resto del sistema económico del país.)
(15 Pérez Riera, Rafael. El Transporte y la Integración en el Mercado Común Centroamericano. Congreso Panamericano de Transporte, junio de 1983.)
El parque automotor ha venido creciendo rápidamente, en particular durante la presente década. Los países cuentan con una flota de más de un millón de vehículos. El dato más reciente de que se dispone para todos los países (1987) indica un total de 926 mil vehículos, de los cuales 227 mil son vehículos de carga y 35 mil son autobuses de pasajeros.
El transporte por carretera se realiza en toda clase de camiones, desde los "pick-ups" y camiones de dos o tres ejes, hasta los grandes camiones "tractor-trailer". El sistema de contenedores tiene aún un uso muy limitado. Algunos estimados indican que más del 60% del comercio por carretera se realiza por medio de camiones T3-S2, de 20 toneladas métricas de carga útil.
Más de una tercera parte del comercio exterior al Mercado Común (excluyendo la importaciónes de petróleo) se realiza por contenedores. Los contenedores favorecen el desarrollo del transporte multimodal de puerta a puerta, permitiendo combinar la operación de barcos, ferrocarriles, y camiones. Sin embargo, Centroamérica carece de una red de terminales para contenedores y de bodegas refrigeradas, lo cual facilitaría las operaciones de transbordo y la consolidación y resguardo de la carga.
Los contenedores generalmente no pertenecen a propietarios centroamericanos, sino a las empresas navieras o a grandes empresas extranjeras de comercialización. Dentro del costo del transporte correspondiente al comercio con los mercados internacionales se incluye el costo del contenedor, el cual puede volver vacío a su origen16. El contenedor grande de 40 pies (si va lleno) de ordinario sobrepasa las especificaciones de carreteras y puentes de Centroamérica, y por lo tanto está exigiendo cambios en las especificaciones de la red vial regional.
(16 El Estudio de Transporte Regional de Centroamérica (preparado por Parsons Brinckerhoff International) USAID, junio de 1987, señala que un 37% de los contenedores que entran o salen de la región vienen vacíos.)
Las normas de regulación de los servicios de transporte regional terrestre fueron establecidas aun antes que el convenio constitutivo del Mercado Común. El 10 de junio de 1958, se suscribió el Acuerdo Centroamericano sobre Circulación por Carretera, el cual establece normas uniformes para la circulación de vehículos, incluyendo límites de pesos y dimensiones, y el Acuerdo Centroamericano sobre Señales Viales Uniformes. Por otra parte, el Artículo XIV del Tratado Multilateral de Libre Comercio e Integración Económica Centroamericana, suscrito en esa misma fecha establece el tratamiento no discriminatorio a las naves marítimas y aereas, comerciales y particulares y a los vehículos terrestres matriculados en cualquiera de los Estados. El Tratado General de Integración Económica Centroamericana suscrito en 1961 establece que los Estados mantendrán plena libertad de tránsito para las mercancías destinadas a cualquiera de los países socios, así como para los vehículos que los transportan.
En los últimos años, el PRODECA ha establecido lineamientos para el desarrollo de los servicios de transporte durante la década de los 90. Se plantean políticas y proyectos para abordar problemas institucionales y facilitar el transporte y el comercio entre los países. El programa se refiere en particular a la reducción de obstáculos al tránsito de personas y bienes y a la modernización de los sistemas de prestación de servicios en los puestos fronterizos.
Para lograr estos objetivos, el PRODECA propone las siguientes medidas:
· Aplicación de normas comunes para el tratamiento aduanero de bienes y vehículos.· Aplicación de medidas administrativas simplificadas y de costo reducido en los puestos fronterizos terrestres. Se trata de extender a 24 horas el horario de atención a los vehículos y mercaderías, de establecer una ventanilla única para trámites y cobros, y una tarifa máxima uniforme para los servicios que se prestan17.
(17 Con relación al grado de avance de estas medidas, véase el estudio de la COCAFATRA, Misión de reconocimiento y evaluación de los puestos fronterizos terrestres centroamericanos, SIECA, febrero de 1994.)
· Equipamiento y aplicación de sistemas modernos de comunicación en los puestos fronterizos terrestres localizados en los corredores centroamericanos.
· Modernización de los sistemas de control migratorio. Suspensión de las visas de turismo y comercio para nacionales de Centroamérica y Panamá.
