La utilización de los conceptos y métodos de la planificación integrada del desarrollo regional para la evaluación del impacto ambiental hace que ésta sea menos costosa, más rápida y de mayor utilidad. Como su nombre lo indica, los análisis y síntesis se efectúan espacialmente y no sectorialmente, la región se subdivide en unidades homogéneas, las tareas se realizan en forma iterativa y de manera integrada, dentro de límites bien definidos y los actores y sectores que pueden ser afectados participan en el proceso de planificación desde su inicio. Esta metodología está diseñada para permitir que los objetivos del proyecto se alcancen sin que se originen conflictos entre los diversos intereses del area.
La necesidad de efectuar evaluaciones de impacto ambiental en proyectos de desarrollo deriva de la preocupación por la "calidad ambiental". El desarrollo, definido como toda actividad encaminada a mejorar la calidad de vida de un grupo de interés específico, supone que responderá a tres preguntas comunes a todas las decisiones sobre el desarrollo económico: ¿de qué recursos se dispone para mejorar la calidad de vida?; ¿cómo se han de manipular dichos recursos?; y, ¿para quién? (Samuelson, 1976). La preocupación por el impacto ambiental agrega una nueva pregunta: "¿quién decide?". Esta última pregunta se refiere a la necesidad de que las poblaciones que se verán afectadas por la ejecución del proyecto de desarrollo participen en el proceso de preparación de un proyecto desde el momento mismo de la concepción de la idea.
Las respuestas a estas cuatro preguntas variarán según la forma en que cada uno comprenda los siguientes conceptos: ambientes humanos, calidad ambiental, evaluación de impacto ambiental, sistemas compartidos, bienes, servicios y peligros del sistema y conflictos de intereses.
· Ambientes humanos
Todos los ambientes humanos son antropocéntricos y consisten en mucho más que sólo "naturaleza": quedan incluidos todos los componentes y procesos de los ecosistemas que condicionan la salud y el bienestar de un individuo4. En el análisis de impacto ambiental deben considerarse los atributos sociales, culturales e incluso económicos.
[4 "Compendio de valores sociales y culturales existentes existentes en un lugar y un momento determinados que influye en la vida material y psicológica del hombre". (Pequeño Larousse).]
El concepto también enfatiza la existencia de un número muy elevado, si no infinito, de ambientes5. Cada uno es diferente de los demás y todos ellos se modifican con rapidez en el tiempo y en el espacio. Por lo tanto, de acuerdo con el concepto de medio ambiente, la expresión "el medio ambiente" carece totalmente de sentido, a menos que se identifique claramente al individuo o grupo que constituye su centro. (Hawley, 1986).
[5 "Todas las condiciones, circunstancias e influencias relativas al desarrollo de un organismo o grupo de organismos, o que afectan dicho desarrollo". (Webster's New Twentieth Century Dictionary).]
· Calidad ambiental
El concepto de ambiente humano, junto con el de necesidades y deseos humanos (las exigencias que se imponen a su entorno) parece indicar que la calidad ambiental es "la capacidad relativa de un ambiente para satisfacer las necesidades del individuo que constituye su centro". La satisfacción de estas necesidades depende de los servicios que dicho ambiente pueda prestar; si éstos son inadecuados o si el esfuerzo que se requiere para obtenerlos es muy costoso en términos de tiempo, trabajo o dinero, puede decirse que la calidad de este medio ambiente es más negativa que positiva. Los ambientes son "mejores" o "peores" según los servicios que presten. Por consiguiente, todas las actividades de desarrollo, incluidas las conservacionistas, constituyen esfuerzos por mejorar la calidad del medio ambiente de alguna persona o grupo.
· Evaluación de impacto ambiental (EIA)
El Comité Científico sobre los Problemas del Medio Ambiente (SCOPE) define la evaluación de impacto ambiental como "una actividad encaminada a identificar, predecir, interpretar y comunicar información sobre el impacto de la actividad del hombre (propuestas legislativas, políticas, programas, proyectos y procedimientos operativos), sobre la salud y el bienestar del hombre" (SCOPE, 1975). Esta definición no dice nada en relación con el impacto sobre lo que se denomina "el medio ambiente".
Toda evaluación de impacto ambiental debe identificar las poblaciones que pueden ser afectadas por el proyecto y darles la oportunidad de participar y proponer soluciones que puedan reducir los conflictos originados por los efectos de los impactos negativos en los ambientes.
· Sistemas compartidos
Las actividades de desarrollo tienen lugar en sistemas integrados y compartidos. Por tal razón, actividades tales como la construcción de una carretera o la creación de un parque nacional, en general, interferirán con las actividades de otros grupos que comparten el sistema y, en muchos casos, respaldarán dichas actividades. Dado que los distintos grupos pueden tener necesidades diferentes, también tienen diferentes ideas sobre la forma en que debería administrarse el sistema en cuestión. Todo lo que un grupo haga en un sistema integrado por mejorar la calidad de su ambiente puede repercutir negativamente en la calidad del ambiente de otros grupos que comparten el mismo sistema.
· Bienes, servicios y peligros del sistema
Los bienes y servicios, así como los eventos peligrosos, tiene su origen en los componentes y procesos de los sistemas (Apéndice I). Estos componentes y procesos pueden ser naturales o artificiales, y existen pocos sistemas en el mundo, si acaso alguno, que no contengan ambos tipos de componentes y procesos. Éstos últimos son, en realidad, los "recursos" utilizados por los seres humanos para mejorar su calidad de vida y se convierten en bienes y servicios cuando son de interés económico, social, cultural o intelectual para los seres humanos.
Algunas características de los sistemas originan beneficios y asimismo peligros que constituyen una amenaza para la calidad de vida. Las inundaciones así como las erupciones volcánicas distribuyen suelos ricos en nutrientes y también pueden destruir la vida y la infraestructura.
Dado que las actividades humanas son, en sí mismas, parte de la estructura y función del sistema, también pueden comprometer la calidad de vida. Por ejemplo, en muchas regiones de los trópicos, el uso de mercurio en el procesamiento del oro y la multiplicación de los portadores humanos de paludismo a través de los programas de migración y colonización constituyen una amenaza para la calidad de vida, a pesar de que la explotación minera y la colonización de zonas escasamente pobladas son actividades de desarrollo tendientes a mejorar la calidad de vida de determinadas poblaciones.
· Identificación y resolución de conflictos
Estos ejemplos de peligros del "desarrollo" son a su vez ejemplos de conflictos planteados por el mismo, que pueden considerarse como efectos ambientales negativos. Es fácil comprender que los "efectos ambientales negativos" y los "conflictos" son la misma cosa. Si, con respecto a un determinado impacto ambiental, se formulan las siguientes preguntas: ¿quién lo provocó? y ¿sobre quién repercutió?, puede observarse inmediatamente que están en juego, por lo menos, dos intereses.
Las actividades de desarrollo son siempre legítimas para quienes las promueven, sin embargo pueden afectar los intereses de otros grupos y producir conflictos. Los efectos ambientales son conflictos entre los grupos de interés con respecto a la forma en que han de utilizarse los componentes y procesos de un ecosistema. La modificación de la composición o calidad de los componentes y procesos de un ecosistema es la vía a través de las cuales se ejerce el impacto entre un ser humano o grupo de interés y otro ser humano o grupo de interés.
Partiendo de los conceptos expuestos se utilizan los siguientes métodos en la planificación integrada del desarrollo regional a fin de facilitar la tarea, reducir los costos de la evaluación de impacto ambiental y solucionar los conflictos.
· El espacio como centro
Una región puede ser cualquier espacio delimitado. En general, en las actividades relacionadas con recursos hídricos, se trata de una cuenca hidrográfica o una cuenca fluvial. Sin embargo, la región también puede consistir en todo, o una parte, de un estado o departamento, así como toda una cuenca fluvial o una parte de la misma. La forma en que se definan los límites de la región no revestirá tanta importancia como la comprensión de lo que sucede dentro de sus límites. El espacio en cuestión, cualquiera que éste sea, debe ser tratado como un sistema en el que se comprendan y analicen los aportes que efectúa y que obtiene, su contenido y sus procesos internos. De esa manera, puede lograrse un balance en el uso de los recursos para resolver los problemas de los distintos sectores de desarrollo y satisfacer las necesidades de los distintos grupos de interés.
· Subregiones
Naturalmente, no todas las regiones tienen una dimensión manejable. En los casos de regiones muy extensas, deben definirse "subregiones" que servirán como regiones piloto para la región en su conjunto y para dividir la región en unidades homogéneas que permitarán una mayor exactitud en la extrapolación de los datos y darán mayor validez a la evaluación global. Estas subdivisiones pueden efectuarse de acuerdo con los tipos e intensidad de usos a los que se destinan las tierras de la región: zonas rurales, urbanas, agrícolas, industriales, abandonadas, de conservación, etc., entre otras categorías posibles. Estas subdivisiones también pueden definirse en función de límites "naturales" específicos: pueden basarse en las cuencas hidrográficas, las zonas de vida de Holdridge, la fisiografía o cualquier otra combinación de estos criterios. Los procedimientos de análisis, síntesis, comunicación y coordinación entre todos los sectores que integran e intervienen en estas áreas son los descriptos.
· Iteración
La planificación es un proceso iterativo, por consiguiente, los trabajos se realizan en diversos ciclos o etapas, cada una de las cuales es más específica y detallada que la anterior. Para muchas personas, la consideración de los mismos elementos puede parecer un derroche de tiempo y recursos, pero la iteración impide que las decisiones se consoliden en una etapa demasiado prematura y permite que las etapas finales de planificación se concentren con mayor intensidad en objetivos específicos. El número de etapas y los procedimientos seguidos pueden ser formales y basarse en criterios uniformes en virtud de los cuales, al finalizar cada etapa, se adopten decisiones tendientes a llevar adelante el proyecto, revisarlo o cancelarlo. En muchos casos, las etapas son de carácter informal, es decir, el resultado natural de un proceso lógico de adopción de decisiones. La iteración formal y la informal funcionan conjuntamente y de ningún modo se excluyen entre sí.
· Integración
En la planificación integrada del desarrollo regional, el equipo multidisciplinario conviene en una determinada estrategia integrada de desarrollo desde el inicio del proceso. La integración se logra a través de una permanente interacción y comunicación entre los sectores de desarrollo y las personas que deben tomar las decisiones finales. Existe una diferencia muy grande e importante entre la formulación de un proyecto de manera integrada y la evaluación del proyecto con un equipo integrado. Las decisiones son concensuadas de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba, de tal modo que al momento de ejecutar el proyecto, todas las partes tienen claro el qué y el cómo de la acción.
· Participación pública
Las poblaciones que probablemente se vean afectadas por una actividad de desarrollo serán las que residen en el area de influencia del proyecto y para asegurar su éxito y evitar conflictos, dichas poblaciones deben incorporarse en el proceso de formulación del proyecto.
Cuando se producen conflictos, su solución depende de que se encuentren formas de cooperación, para atender las demandas de las diversas áreas y grupos de interés y evitar simultáneamente que surjan nuevos conflictos. En muchos casos, la solución de los conflictos se logra mediante la coordinación y negociación entre las partes afectadas. Si de esta manera no se obtienen resultados, puede recurrirse al arbitraje realizado por una persona cuya autoridad sea reconocida por todas las partes. La participación pública y la transparencia constituyen elementos fundamentales en la "planificación ambiental" (Cocks, 1984). Estos elementos también se requieren en las EIA.
A grandes rasgos, el procedimiento descrito llevan a estrategias de desarrollo espaciales, a proyectos y programas compatibles entre sí y con la realidad socioeconómica, cultural, política e histórica de la región de interés (OEA, 1994). Los efectos negativos se reducen debido al consenso que se genera durante la formulación de la estrategia de desarrollo y de los proyectos y programas pertinentes. Se han creado métodos rápidos y de costo razonable para adaptar estas técnicas a fin de identificar y resolver oportunamente los problemas causados por el impacto ambiental (Apéndice I).
