Para el Secretario General de la OEA es motivo de gran satisfacción estar hoy en esta reunión Interamericana de Ministros de Educación en el Alcázar de Chapultepec, emblema de México y escenario de algunos de los acontecimientos más significativos de su historia.

Nos honra con su presencia en este acto de inauguración el Presidente Fox, quien encarna los anhelos de prosperidad, justicia e igualdad de los americanos de todos los confines. Todos admiramos su significativa contribución a la evolución del sistema político mexicano, de la prevalencia de un estado autoritario a uno plenamente democrático, donde las debilidades del las instituciones y las políticas del estado mexicano han aflorado para su análisis pleno, sin limitaciones y ante los ojos de todos, para que súbitamente emergiera la plena libertad de la libre expresión. Ello ha hecho ver las deficiencias y problemas ocultos que estuvieron soslayados por décadas.

México, que juega un papel creciente en el concierto de la comunidad de naciones, ha recibido en el gobierno del Presidente Fox un impulso excepcional para el desarrollo de sus instituciones políticas. Este país ha enfrentado con mejores resultados que la mayor parte de nuestras naciones las recientes crisis recesivas y de volatilidad de capitales, dada la confianza que hay en la comunidad internacional sobre la calidad de sus políticas económicas y la certera orientación de su vida político-institucional.

Esta reunión tiene la mayor importancia porque si hay un asunto imperativo hoy es el rol de la educación en la política social, en la lucha contra la pobreza y en la lucha por una mayor equidad social. Por otra parte, está el papel de la educación en cómo hacerle frente a los desafíos de la globalización en un entorno de creciente competencia internacional. Para responder a lo imperioso de estos propósitos colectivos y ofrecer respuestas a las demandas políticas, sociales y económicas de comienzos del milenio, México es la sede de una cumbre extraordinaria de jefes de Estado y Gobierno este fin de año.

América Latina no puede seguir siendo la región mas inequitativa del mundo. Además, muchas naciones están enfrentando una enorme presión en sus sistemas políticos por los grandes retrocesos económicos de años recientes y aun de significativos incrementos en el número de personas viviendo en situaciones de pobreza. También preocupan algunos rasgos de la educación que aun prevalecen en vastos estamentos de nuestra educación. Ustedes están convocados para encontrar ideas y propuestas que sirvan de guía a nuestros gobernantes en lo que constituyen los más grandes desafíos en tiempos contemporáneos a nuestros gobiernos y al sistema hemisférico de instituciones.

La trascendencia del tema educativo ha sido realzada por nuestros gobernantes quienes, desde Santiago en el 98, reconocieron la importancia central de la educación como pilar del desarrollo. Es en el marco de ese mandato, nos hemos comprometido en la asignación de recursos necesarios para alcanzar niveles cada vez mayores de equidad, calidad, pertinencia y eficiencia en los procesos educativos

Aquí en la Ciudad de México analizaremos también los temas del financiamiento para el desarrollo apoyándonos en la experiencia y la coparticipación del Banco Interamericano de Desarrollo. Quiero agradecer al Presidente Iglesias por el muy significativo apoyo del BID. Están con nosotros también la CEPAL, el Banco Mundial, el Instituto de Estadísticas de la UNESCO en Canadá, así como varias organizaciones de la sociedad civil.

En la tercera Cumbre de las Américas en Québec, los Jefes de Estado y Gobierno se refirieron a la educación como la llave para el desarrollo, y declararon que el Progreso hacia sociedades más democráticas, economías en crecimiento y equidad social dependen de una ciudadanía educada y una fuerza laboral capacitada. Igualmente, en seguimiento de los compromisos de la Cumbre de Santiago, se reitero la meta de acceso y permanencia universal a una educación primaria de calidad para todos en el 2005 y de una educación secundaria de calidad para al menos el 75% de los jóvenes en el 2010.

En esta reunión analizaremos el progreso que hemos tenido para alcanzar esas metas e identificaremos aquellas áreas donde necesitaremos mayores esfuerzos. Sin duda, nuestras autoridades educativas se han aplicado a la tarea de que la educación en nuestra región responda de una parte a las necesidades sociales y de otra a las demandas económicas. Buscan afanosamente evitar que la educación pública sea de baja calidad y que la universitaria derive en sistemas sobre expandidos caracterizados por muchos establecimientos de baja calidad, tal como ocurrió con frecuencia en el pasado, así como lograr que ella cumpla un rol positivo en la movilidad social

Para lograr esas metas son necesarios ciertos elementos esenciales: primero, necesitamos diagnósticos sustentados en indicadores comparables que nos permitan medir los avances a nivel nacional, subregional y hemisférico, y poner el acento en la equidad y en la calidad de los servicios. El poder comparar y evaluar el desempeño de los sistemas educativos, analizar las consecuencias de la descentralización, medir la composición del gasto educativo entre pago al maestro y aporte de materiales educativos y, sobre todo, medir el diferencial educativo de los más pobres, de los indígenas, de los jóvenes con altos niveles de desnutrición, de los estudiantes rurales, de los que provienen de familias analfabetas, es fundamental para los proyectos hemisféricos. El Ministerio de Educación de Chile, con el apoyo de la UNESCO/Orealc, ha llevado a cabo un excelente esfuerzo con el proyecto de indicadores educativos comparables.

Segundo, tenemos que ser capaces de aprender unos de otros, de las fortalezas de los programas educativos y de sus debilidades, de tal manera que podamos construir conocimiento educacional que se pueda compartir más allá de las fronteras de un país. La iniciativa CONARED de la OEA es de bajo costo y de alto impacto para la cooperación horizontal ya que permite, mediante el uso de medios virtuales, capitalizar las lecciones aprendidas y propiciar que los equipos técnicos de los diferentes ministerios de educación puedan aprender de las experiencias de otros. El desarrollo de esta iniciativa ha sido posible gracias al apoyo del Banco Mundial.

Desde la Reunión de Punta del Este se han llevado a cabo siete seminarios de Transferencia de Programas Educativos Consolidados: Enlaces de Chile; EDUCO del Salvador; Información Educativa de Costa Rica; Educación a Distancia para Adultos de México; Gestión Educativa de Argentina; Educación Intercultural Bilingüe. Este mes pasado tuvimos el seminario con representantes de diez países del Caribe Inglés donde compartieron estas experiencias y se dio una reflexión sobre su aplicabilidad en el contexto Caribeño. Antes de terminar el año se va a llevar a cabo el Seminario Posprimaria de Colombia. Hasta el día de hoy, 28 países de nuestro hemisferio se han beneficiado directamente de estas iniciativas.

Tercero, necesitamos trabajar más de cerca con las organizaciones de la sociedad civil tanto en el proceso de definir prioridades como en el momento de desarrollar estrategias de trabajo. Muchas veces son estas organizaciones las que tienen respuestas relevantes sobre los interrogantes de cómo ofrecer educación a los grupos más vulnerables. En muchas ocasiones ellas tienen el más riguroso análisis de los problemas de evaluación y, en otras, le dan un peso mayor a los problemas de cómo hacer que los sistemas educativos le ofrezcan un mayor valor al papel central que cumplen la escuela y la calidad del ambiente escolar. Ha sido muy útil la reunión que se llevó a cabo en Bogotá a fines de julio, por iniciativa de la Ministra de Educación de Colombia.

Cuarto, necesitamos mejorar nuestra habilidad de coordinar esfuerzos con las otras instituciones multilaterales comprometidas con la educación. La reunión interagencial que llevamos a cabo en Miami el mes pasado dio origen a propuestas de colaboración conjunta para apoyar los proyectos hemisféricos y evitar duplicaciones.

Quinto, necesitamos estar conectados y en permanente comunicación. Gracias a los ministros que tomaron parte en las videoconferencias en el marco de los diálogos hemisféricos sobre Equidad y Calidad, Educación Secundaria y Formación Docente. Agradecemos a la Secretaría de Educación de México y al Instituto del Banco Mundial por hacerlo posible.

Vemos con entusiasmo el ofrecimiento de México para el uso gratuito del sistema satelital educativo EDUSAT. Su oferta generosa va a permitir que los países del hemisferio se beneficien de los materiales educativos desarrollados en todos los países, así como utilizar los canales para que otros países compartan sus contenidos para televisión y por Internet. Las nuevas tecnologías son especialmente relevantes para las personas que viven en zonas rurales o para aquellos que requieren de apoyos para terminar su secundaria mientras trabajan.

Quisiera también subrayar la importancia del Portal Educativo de las Américas que fue inaugurado en la segunda reunión de ministros en Punta del Este y que a la fecha ha ofrecido oportunidades de formación a más de tres mil docentes de los distintos países del hemisferio. Igualmente, el Instituto de Conectividad de las Américas ha sido concebido para apoyar programas de educación y desarrollo.

Sexto, ustedes han escogido tres proyectos hemisféricos o estrategias para trabajar desde ahora hasta la siguiente reunión ministerial de Trinidad y Tobago: promover la equidad y el acceso universal a la educación de calidad; mejorar la educación secundaria y la certificación de competencias laborales; y lograr una educación de calidad mediante la formación docente. Se trata no sólo de apreciar las condiciones y desafíos que enfrentamos, sino desarrollar indicadores que hagan más fácil evaluar los avances y usar de mejor manera la cooperación horizontal. Agradecemos el apoyo que a esta reunión da la Agencia Interamericana de Cooperación. Estas iniciativas contarán con el respaldo de la Comisión Interamericana de Educación que se va a instalar durante esta reunión y que permitirá dotar al continente de un cuerpo para el diseño e implementación de proyectos educativos y para el intercambio de experiencias y conocimiento en temas educativos

En los años noventas en el tema del acceso a la universalización de la educación de calidad, la mayor parte de los países alcanzaron tasas de escolarización de educación primaria superiores al noventa por ciento; incrementaron la cobertura en las subregiones centroamericana y andina, y en los grupos más vulnerables como son los niños de la calle y los migrantes, los niños con necesidades educativas especiales y los niños y niñas indígenas.

Tenemos que llevar a cabo un esfuerzo especial para atender y prevenir el fracaso escolar: la repetición, la deserción, los bajos resultados del aprendizaje. El proyecto hemisférico de Equidad y Calidad, coordinado por Argentina, ha creado un sistema de acciones preventivas que enfrenta estos problemas. La sub-región del Caribe Inglés ha puesto el acento en la necesidad de fortalecer la educación inicial y preescolar como una estrategia para reducir la deserción y repetición.

Cuando se analizan los avances de la educación secundaria en el hemisferio durante la pasada década, nos percatamos de que el acceso ha alcanzado un setenta por ciento en América Latina y las reformas de la secundaria apuntan a fortalecer su calidad y asegurar su pertinencia. A pesar de estos avances, existen grandes disparidades sub-regionales y sub-nacionales en materias de acceso y calidad.

El Proyecto Hemisférico sobre Educación Secundaria permitirá fortalecer el currículum y mejorar la gestión escolar así como desarrollar estrategias que permitan la certificación de las competencias laborales. Para ello es fundamental fortalecer el diálogo entre el sector educativo, las autoridades laborales, el sector privado y los propios maestros.

Cuando se analiza el tema de los docentes, una y otra vez, los resultados sustentan que los maestros de gran calidad aumentan el aprendizaje de los estudiantes y en muchos casos contribuyen a contrarrestar las desventajas académicas que se originan en su contexto social, económico, étnico o lingüístico de sus estudiantes.

Tenemos al alcance también nuevas tecnologías que nos permiten dialogar pese a la distancia y ponen sobre la mesa nuevas visiones y distintas maneras de enfrentar los desafíos educativos. Se contempla también en las iniciativas hemisféricas la participación de las organizaciones de la Sociedad Civil, así como la de los empresarios que se han comprometido con las tareas de la educación.

En el espíritu de la Carta Democrática de la OEA y haciendo eco del compromiso asumido en Punta del Este sobre la necesidad de impulsar la construcción de un Programa Continental de Formación de Valores, quiero compartir con ustedes la investigación desarrollada conjuntamente con la Universidad de Maryland para comparar los resultados de la evaluación internacional de valores cívicos y democráticos entre jóvenes de 14 y 18 años de algunos países de las Américas.

En respuesta también al mandato recibido en Punta del Este, nos hemos dado a la tarea de identificar proyectos con su apoyo, por ejemplo el programa de Formación Cívica para la Educación Secundaria de México, el programa Hacia la Construcción de una Cultura Ciudadana de Colombia, con la Fundación Presencia y la organización norteamericana Center for Civic Education, el Programa Abriendo Puertas para la Educación de los niños rurales en Perú, el Programa de la Comisión de Educación de Valores de la Administración Nacional de Educación Pública de Uruguay. Deseo hacer una pausa para agradecer a Sofía Leticia Morales, directora de la Unidad de Educación de la OEA, su dedicación en la preparación de esta reunión.

Para terminar, quisiera dejar de manifiesto que, en relación con América Latina, aunque en educación ha habido un incremento del gasto público y de su participación en el ingreso nacional, lo que se ha reflejado en una significativa ampliación de los servicios educativos, de la matricula en todos los niveles y modalidades de la enseñanza, por la crisis fiscal más reciente y por problemas recesivos se ha ido imponiendo el hacer más con menos a nivel hemisférico. Para ello debemos conjugar visiones y trabajar colectivamente en la optimización en el uso de los recursos. Esto no significa sin embargo renunciar a las políticas que nos llevaron a aumentar presupuestos educativos en términos reales en casi todos los años de la década de los noventa.

Quisiera hacer un homenaje y reconocimiento a México, especialmente al Presidente Fox y al Secretario de Educación Reyes Tamez, por cuya invitación nos hemos reunido. Estamos seguros de que por su intermedio las ideas fuerza de esta reunión servirán para que en la Cumbre Extraordinaria se haga de la educación el instrumento principal para nuestro desarrollo, para luchar contra la pobreza y por una mayor igualdad.

Muchas gracias