La radiodifusión de televisión digital en las Américas

Se estima que durante la próxima década, los sistemas nacionales de radiodifusión de televisión de las Américas, que ya son una parte vital de la infraestructura de comunicaciones e información de la región, harán la transición de la tecnología analógica a la digital, manteniéndose a la altura de los adelantos tecnológicos que están alterando todos los tipos de telecomunicaciones del mundo entero. Dicha transición a la radiodifusión de televisión terrestre digital (TTD) es un cambio revolucionario que influirá notablemente en el futuro de la televisión gratuita por las ondas del aire en las Américas. Con la tecnología digital, la TTD permite que cada radiodifusor transmita una enorme “tubería” inalámbrica de información a cada hogar, suministrando 20 millones de bitios por segundo a través de cada canal de radiodifusión de televisión de 6 MHz. Esa capacidad no sólo permite transmitir imágenes extraordinariamente más nítidas, con sonido ambiente de calidad de CD, sino también trabajar con una cantidad y diversidad mucho mayores de programas de TV, así como una nueva variedad de servicios de información, incluso posibilidades interactivas que contribuirán a proporcionar los beneficios de la edad de la información más plena y uniformemente a todos las poblaciones de las Américas.

Los EE.UU. han estado a la cabeza en la introducción de la radiodifusión TTD. Después de un proceso de nueve años durante el cual se perfeccionó la tecnología y se evaluaron sistemas competidores, la Comisión Federal de Comunicaciones de los EE.UU. adoptó la norma ATSC en 1996, y las transmisiones TTD comerciales comenzaron en diez ciudades a fines de 1998. Ahora, casi siete años después, hay 1.500 estaciones en el aire en 211 ciudades, que llegan prácticamente a todos los hogares con televisores, por lo menos con una señal digital. Un 90% de los hogares con televisores tienen acceso a cinco señales digitales, y algunas ciudades grandes tienen más de 20 señales digitales en el aire.

La televisión de alta definición (HDTV) sigue siendo la principal aplicación de la radiodifusión TTD en los EE.UU., con la mayor parte de los programas en las horas de mayor audiencia, y un volumen creciente de programas deportivos y películas en HDTV. Los programas HDTV no sólo se obtienen por radiodifusión terrestre, sino también por cable y satélite, proporcionando una masa crítica de programación que está dando un enorme impulso a las ventas de receptores HDTV. A fines de 2004, se habían vendido 16 millones de productos DTV por valor de US$26.000 millones, siendo la mayoría de esos productos para HDTV. Las ventas en 2004 igualaron aproximadamente las ventas acumulativas de todos los años anteriores, y se estima que las ventas en 2005 doblarán las de 2004.

Los precios de productos ATSC siguen bajando rápidamente, vendiéndose las cajas de adaptación por tan sólo US$200, los monitores HDTV por sólo US$400, los receptores integrados por sólo US$500, y los receptores integrados de definición normal (SDTV) por sólo US$300. En realidad, los precios de los receptores HDTV están convergiendo rápidamente con los de los televisores analógicos, y los modelos de estos últimos con pantallas grandes casi han desaparecido del mercado. En mi opinión, dentro de tres o cuatro años prácticamente todos los televisores que se vendan en los EE.UU. serán HD, y los precios no serán más altos que los de los analógicos actuales de color del mismo tamaño.

La HDTV es un gran éxito en los EE.UU., pero no es el único éxito. La radiodifusoras públicas están transmitiendo programas SDTV múltiples simultáneos para cumplir con sus mandatos educativos y de servicio comunitario, y muchas radiodifusoras privadas han añadido programas de noticias o meteorológicos de 24 horas que acompañan a sus programas de HDTV. También se han inaugurado nuevos servicios informativos, con la información acompañando a los programas regulares de video. El número y alcance de éstas y de otras nuevas aplicaciones de TTD sigue creciendo. (Los servicios interactivos de información han tenido gran desarrollo particularmente en Corea del Sur, en donde las transmisiones ATSC TTD actualmente llegan al 80% de los hogares con televisor, planeándose que abarquen todo el país a fines de este año.)

Mientras tanto, empujado por la necesidad de recapturar y reutilizar el valioso espectro nacional, el Gobierno de los EE.UU. está ampliando su programa para ultimar la transición de la radiodifusión analógica a la digital. En 2007, prácticamente todos los televisores que se vendan en los EE.UU. tendrán que tener sintonización y descodificación digital ATSC, y se estima que para ese entonces se venderán 27 millones de esos televisores anualmente en este país. Las extraordinarias economías de escala derivadas de volúmenes tan altos reducirán aún más los precios de receptores ATSC para todos los países que adopten dicha norma, con lo que la radiodifusión TTD será asequible para todas las clases socioeconómicas del hemisferio. Hay propuestas ante el Congreso de los EE.UU. por las que las transmisiones de televisión analógica se finalizarían el 1 de enero de 2009, y se subvencionaría la compra de una caja convertidora digital-analógica para los estadounidenses de bajo nivel económico que para esa fecha todavía no hubieran adquirido un televisor digital o una caja adaptadora. Se estima que, para 2008, esas cajas convertidoras costarán US$50 o menos. Por lo tanto, en los EE.UU. la atención ahora se concentra en los planes para el final de la transición a la radiodifusión TTD.

En otras partes de las Américas, la radiodifusión TTD también está avanzando. En el Canadá, ya hay transmisiones ATSC HDTV en el aire en Toronto y Montreal, y también existe un volumen considerable de programas HD por cable y satélite. Más del 50% de los televisores que se venden en el Canadá pueden funcionar con HD, habiéndose vendido más de 1.200.000 de esos aparatos hasta la fecha. Después de seis años de transmisiones experimentales, México adoptó oficialmente la radiodifusión TTD en julio de 2004, y los servicios comerciales empezarán en agosto de este año. Según la política adoptada por México, la radiodifusión ATSC se introducirá en ciudades importantes y en la región fronteriza con los EE.UU. a más tardar en 2006.

El Brasil, estudia opciones para la radiodifusión TTD desde hace varios años, y el Gobierno ha financiado investigaciones sobre nueva tecnología TTD y las mejoras que podrían incorporarse a la norma de radiodifusión que adopte el país. El Brasil se propone tomar su decisión sobre la norma TTD en febrero de 2006, y bien puede ser que adopte una de las normas TTD existentes, pero con varias mejoras y modificaciones.

La Argentina adoptó la norma ATSC en 1998 y las radiodifusoras argentinas han estado llevando a cabo transmisiones experimentales durante varios años. El actual gobierno ha indicado que realizará una nueva y amplia evaluación de sus necesidades y opciones para la radiodifusión de DTV. Las radiodifusoras de Chile también han efectuado transmisiones ATSC experimentales, y han recomendado formalmente al Gobierno la adopción de la norma ATSC. Otros países del hemisferio han comenzado a explorar sus opciones y políticas para la radiodifusión TTD, incluidos el Perú, Colombia, Ecuador, Venezuela, Uruguay, Bolivia, Panamá, Guatemala, la República Dominicana y Jamaica.

La CITEL ha estado debatiendo la radiodifusión TTD desde hace varios años a través de su grupo CCP.II-Radiocomunicaciones incluida la Radiodifusión. En octubre de 2003, el CCP.II adoptó una resolución instando a los Estados miembros de la OEA a que implementen la radiodifusión TTD tan rápidamente como lo permitan las condiciones locales, usando una norma común en todo el hemisferio. Desde entonces, la CITEL ha estado preparando una Guía de Implementación de la DTV para explicar las ventajas de la radiodifusión TTD, y para asistir a los Estados miembros de la OEA en sus actividades para planear e implementar la TTD, compartiendo las experiencias de aquellos países que ya han llevado a cabo trabajos significativos en este sentido.

En resumen, la tecnología de la televisión digital ofrece una mejora notable en la calidad técnica de la televisión, además de un aumento enorme de la cantidad de programas de televisión ofrecidos, y una mejora revolucionaria en la infraestructura de información de los países que la lleven a la práctica. Por esto, la radiodifusión TTD representa un medio inmediato y eficaz de promover la inclusión social en todo el hemisferio y de solventar la “división digital”, de modo que todos los segmentos socioeconómicos de la sociedad puedan aprovechar las ventajas de esta nueva y fructífera tecnología. Es vital que los países de las Américas tomen ahora medidas para brindar estas ventajas extraordinarias a sus poblaciones. La adopción de una norma de transmisión TTD común en todo el hemisferio creará grandes economías de escala, gracias a las cuales habrá muchos más programas y productos de consumo ofrecidos por más proveedores a precios más bajos, con lo que la TTD será accesible para todos y se acelerará la transición a la TTD en toda la región.

Robert Graves
Presidente, ATSC Forum
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Información adicional: CITEL está desarrollando una Guía de Implementación de Televisión Terrenal Digital (TTD) que estará disponible en su página en Internet.