El Departamento de Desarrollo Regional (DDR) de la Secretaría Ejecutiva para Asuntos Económicos y Sociales de la Organización de los Estados Americanos provee asistencia técnica a los gobiernos latinoamericanos en materia de planificación del desarrollo integrado y formulación de proyectos. El DDR ofrece servicios profesionales a los Estados Miembros en respuesta a las solicitudes de asistencia que recaen dentro de sus atribuciones y posibilidades. No provee asistencia financiera para la realización de estudios ni fondos para el desarrollo. Todos sus esfuerzos se llevan a cabo en colaboración con organismos nacionales o regionales de los países miembros, y el objetivo fundamental de su asistencia es la formación institucional y la transferencia de tecnología. Su perspectiva proviene de muchos años de experiencia en materia de planificación regional, desarrollo de cuencas hidrográficas, relevamientos de recursos naturales y manejo ambiental.
Desde hace años, el DDR ha venido registrando sistemáticamente su experiencia en beneficio de los estados miembros de la OEA. En 1969 publicó un manual que contiene los trabajos realizados durante los seis años precedentes.1 En ese libro se documentó la metodología aplicada exitosamente en estudios integrados de recursos naturales. Su mensaje principal es que los relevamientos de recursos naturales y la recopilación de datos son tareas muy costosas, que la recolección de información debe estar "orientada al desarrollo", y que no termina después de concluido el trabajo. En este libro se recalca la necesidad de llevar a cabo estudios integrados de recursos naturales en forma gradual, que evolucionen rápidamente del análisis general de una extensa área, a investigaciones específicas de áreas limitadas que presentan potencial de desarrollo. En él se destaca repetidamente que los proyectos de desarrollo de recursos constituyen el producto final del levantamiento de recursos y la única verdadera justificación de las inversiones en materia de recopilación de datos. Se señala asimismo la inutilidad de la recolección sistemática de información detallada para la cual no se han identificado necesidades concretas.
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OEA, Secretaría General, Investigación de los Recursos Físicos para el Desarrollo Económico: Un Compendio Práctico de Experiencia de Campo de la Organización de los Estados Americanos en América Latina, OEA, Washington, D.C., 1969.
En la publicación se registra una primera etapa en la evolución de las metodologías del DDR. La experiencia posterior y la ampliación de sus responsabilidades técnicas han extendido el alcance de las inquietudes del DDR. Al interés técnico por los datos y las posibilidades de desarrollo se ha agregado una profunda preocupación por las necesidades de desarrollo de la gente. Por ello, al tiempo que mantiene su convicción de que la base de recursos naturales de un área es un factor determinante de su potencial de desarrollo, el DDR amplió su enfoque pasando de la recolección de datos básicos originales sobre recursos naturales, a incluir la recopilación y el análisis de datos regionales económicos y sociales, que en la actualidad incorpora como rutina en el diseño de estrategias de desarrollo y en la formulación de proyectos de inversión.
En la actualidad, la asistencia del DDR se concentra en la planificación del desarrollo económico y social de regiones o áreas específicas dentro de los países latinoamericanos, y en regiones multinacionales (cuencas hidrográficas internacionales y zonas fronterizas) en las que los gobiernos han decidido llevar a cabo estudios cooperativos de desarrollo. El DDR ayuda a los gobiernos a implementar políticas destinadas a distribuir los beneficios del desarrollo en todos los territorios y entre todos los segmentos de población, así como a corregir desequilibrios entre regiones. Apoya los esfuerzos tendientes a acelerar el desarrollo de áreas marginales o deprimidas y a utilizar eficientemente los recursos de regiones relativamente subdesarrolladas o vacías. El DDR presta especial atención al desarrollo de fuentes energéticas convencionales y no convencionales. Sin embargo, considera a la energía como un componente crítico del desarrollo socioeconómico dentro de un contexto espacial bien definido, y no como a un sector independiente. También presta especial atención al manejo ambiental, elemento fundamental de un desarrollo sostenido, pero no trata al medio ambiente como un sector en sí mismo.
Desde 1969, el DDR ha prestado asistencia a 25 gobiernos latinoamericanos y del Caribe en la ejecución de 75 importantes estudios. El costo de estos estudios alcanzó a más de 50 millones de dólares, y los mismos comprendieron la formulación de proyectos de desarrollo por un valor de 3 800 millones de dólares, aproximadamente la mitad de los cuales se halla en ejecución en estos momentos o en una etapa próxima a su ejecución.
Durante varios años, el DDR ha sentido la necesidad de contar con un documento actualizado y más amplio, en el que se describa su experiencia en la planificación del desarrollo regional y en la incorporación de consideraciones de manejo ambiental dentro del proceso de planificación. La Agencia para el Desarrollo Internacional (AID) de los Estados Unidos comparte el interés del DDR en la documentación de los esfuerzos para integrar factores económicos, socioculturales y ambientales en el diseño y la implementación de proyectos de desarrollo. La generación de historias de casos relacionadas con tales esfuerzos es uno de los objetivos de un importante proyecto financiado por la AID, titulado "Environment and Natural Resources: Expanded Information Base," que el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos lleva a cabo dentro de un contrato celebrado con AID. En la "Estrategia Ambiental" aprobada por la AID en noviembre de 1983 aparece un claro enunciado de su evaluación con respecto a este problema:
La necesidad más común en todas las regiones es manejar más eficazmente los recursos naturales renovables utilizando enfoques integrados en la planificación regional y el diseño de proyectos. El objetivo de la planificación integrada es preparar un plan racional en el cual todos los sectores del desarrollo hayan sido evaluados por sus efectos sobre todos los recursos en un área geográfica dada. Ello implica una significativa coordinación entre sectores y flexibilidad para modificar actividades con el fin de evitar el agotamiento de los recursos y asegurar la productividad económica a largo plazo.
Los intereses y puntos de vista comunes del Departamento de Desarrollo Regional de la OEA y de los administradores del AID/National Park Service Project on an Expanded Information Base llevaron a ambos a firmar el Acuerdo Cooperativo OEA/DDR/NPS en octubre de 1981, uno de cuyos resultados es este libro.
