La Provincia de Loja considerada por Humbolt como "El Jardín Botánico del sur del Ecuador'' y hoy como "Nudo Botánico", presenta una significativa abundancia, variación e intrincada distribución vegetal. La topografía y la orientación de sus cordilleras, los influjos costero y oriental, así como el desierto que avanza desde el sur le dan cierta peculiaridad. Las cuencas hidrográficas han determinado verdaderos "nichos" de vegetación, definiendo condiciones de especiación o por lo menos de gran variación ecotípica.
Dentro de la superficie de la provincia se han detectado 11 formaciones ecológicas. Las más importantes formaciones proveedoras de agua están en las montañas orientales, neblinosas y siempre verdes. En las zonas medias y bajas existen pocas zonas que, aunque no procuren provisión de agua, por lo menos la defienden (cinturones de chaparros con café y pequeñas montañas y pastos) y por fin, la zona seca semitropical y tropical en donde la poca lluvia que cae tres meses se consume en los cultivos de maíz, fréjol y pastos estacionales.
En base a los criterios fisonómicos y fisiográficos y acciones humanas se delimitaron los diferentes tipos de vegetación.
A. Unidades Fisonómicas Ver Mapa A-2.
1) La unidad de bosque que cubre la parte alta de las cordilleras es la denominada higrofítica con 15,5 % del área total, localizada preferentemente en las estribaciones de las cordilleras altas, medias y bajas con una extensión de 171.000 ha. Este bosque se caracteriza por su compleja estructura, alto coeficiente de mezcla por unidad de superficie y elevada pluviosidad (precipitación > 1.000 mm.).
2) También existe el bosque latifoliado mesofítico con un cubrimiento del 17,3 % del área total, se encuentra ubicado en las estribaciones de las cordilleras medias y bajas, parte de las colinas altas y bajas, así como también se observa en las mesetas medias. Su extensión es de 190.000 ha (ver Mapa de Cubierta Vegetal).
3) La tercera unidad fisonómica de la región, es la del bosque latifoliado xerofítico caducifólio, con una superficie que alcanza al 9,3% del área total. Se halla localizada en las estribaciones de las cordilleras altas, medias y bajas, parte de las colinas altas y bajas, y también parte de las mesetas bajas con una extensión de 102.000 ha. La característica principal de la vegetación es la pérdida de sus hojas en la época seca.
4) La asociación vegetal especial cubre el 24,2% del área total de estudio; encontrándose lo siguiente: matorral xeromorfo, matorral higromorfo, chaparro y vegetación de páramo. Su extensión es de 225.000 ha.
B. Unidades Fisiográficas
La clasificación fisonómica ha sido relacionada con las características fisiográficas, definiendo con mayor claridad la cubierta vegetal. La altitud y la posición de las formaciones fisiográficas sobre las que se desarrolla la vegetación permite determinar cuatro tipos de unidades:
1) Las estribaciones de cordillera se localizan bajo los 3.200 m, y se extienden hacia una cota fluctuante de 800 -1.000 m Cubren el 42,3% del área de estudio con pendientes fuertes. Su extensión es de 466.000 ha.2) La siguiente unidad fisiográfica de mayor superficie constituye las colinas con un 12,2% y fluctúan en las cotas de 1.000-800 m, hacia abajo. Aquí se encuentran bosques bien desarrollados. Su extensión es de 134.000 ha.
3) Las mesetas cubren una superficie de 48.000 ha, que representan el 4,4% del área total de la Provincia de Loja. Se encuentran principalmente en la parte sur-occidental de la provincia con bosques cerrados y de buen desarrollo.
4) Finalmente se define el páramo con 3,7% equivalente a 40.000 ha. Se ubica sobre los 3.200 m. En él se encuentran los dos tipos de vegetación de clima seco y húmedo.
C. Influencia Humana
La influencia humana se clasifica como aquella en donde la intervención del hombre ha provocado cambios sustanciales en la estructura vegetal original. Incluye a las áreas desprovistas de vegetación y/o aquellas de aptitud forestal sin bosque. Cubre una superficie de 415.000 ha que equivale al 37,5% del área de estudio.
En la alteración de la cubierta vegetal se distinguen dos tipos de intervención humana: una que es total con un cambio en el uso de la tierra que elimina completamente al bosque, y la segunda en la que se observa un proceso de transformación parcial.
